Puerto Rico: Mayagüez, la capital del Oeste

 Un poco de historia

El descubrimiento del área donde se asienta la actual Mayagüez el 22 de Noviembre de 1493, supuso también el hallazgo de Puerto Rico. Todo comenzó cuando  Cristóbal Colón, en su segundo viaje, avistó la isla de la Mona,  situada enfrente de Mayagüez y luego la bahía de este nombre.  Aquí se quedó Colón dos días, porque necesitaba las ricas aguas que allí  abundaban. Contaba Mayagüez con una rada natural muy extensa,  para albergar los 17 barcos de la Armada Real, que venían con el Almirante. Por eso también se le llama "Ciudad de las Aguas Puras". De hecho su nombre significa Sitio Grande de Aguas en lenguaje indígena

Con casi 90.000 habitantes, se la ha dado el nombre de  “ la Sultana del Caribe “,  porque – según la leyenda -  una dama española con aspecto y porte de Sultana se paseaba por sus calles. Ahora es Mayagëz la gran Sultana del Caribe.

La fundación de  Mayagüez tuvo lugar el 18 de setiembre de  1760; luego sufrió un gran incendio en 1841 y un seísmo en 1918. Por eso  en la década de  1920  fue casi totalmente reconstruida, si bien se mantuvieron rasgos coloniales en los hermosos edificios  que hoy adornan  su casco histórico. 

En toda América adoran las Banderas. Y casi todas las casas-chalets las tienen ondeando en el mástil de su jardín. La de Mayagüez es muy alegre, en colores y en diseño. Una cruz con 4 corazones recuerda a Colon y al cristianismo que llegó con él. Las líneas azul y blancas son símbolos del mar y las aguas.  En el Escudo está muy presente Colon y su carabela que es portadora de la cruz.

En 1804 Mayagüez  fue habilitada como puerto, llegando a ser el segundo más importante de la isla. Por aquí salían la mayoría de las exportaciones del país: café, azúcar, tabaco y ron, consiguiendo incluso rivalizar con el puerto de la capital, San Juan. Su rada, de fácil acceso todo el año,  está protegida por una cadena de arrecifes.

 

Y en 1935 se constituyó la Terminal Marítima, el Mayagüez Shipping Terminal, con distintos usos, desde albergar una planta de procesamiento de atunes a ser lugar de salida de Ferries para Santo Domingo. Este ferry se inauguró el 15 marzo de 2011 – era el American Cruise Ferries- y llegaba  a realizar 3 viajes por semana.   Hoy día Mayagüez es habitual punto de visita de Cruceros, de tipo medio y de diferentes compañías cada año.

EL CENTRO HISTORICO

 

Plaza de Colón en Mayagüez. Foto Antonio Herrera Casado.ACMPET

 El corazón del Centro Histórico es la Plaza de Colón, plaza de estilo español, presidida por una gran estatua del Almirante, sobre una fuente,  rodeada por 16 menores estatuas de bronce.  Allí se ubica el Ayuntamiento,  frente a la Catedral, blanco y armonioso. El edificio municipal - aquí llamado  Casa de la Alcaldía -  es de 1926, un elegante monumento histórico con un toque colonial. 

Plaza de Colón y Ayuntamiento. Foto mayaguezdefiesta.com

Tiene un pórtico neoclásico y una torre con reloj. Frente por frente está la Catedral, que ha sobrevivido a diversos avatares desde la primera edificación  en madera hacia 1763. Aunque fue repuesta en mampostería  con el seísmo de 1918 perdió sus dos torres y no ha sido hasta 2003 en que estas han sido totalmente reconstruidas.

Por último, adosado a espaldas de la seo, se asienta el Teatro Yagüez, eje fundamental de la actividad cultural de la ciudad. Como era habitual se levantó en madera, el año de 1909, y diez años más tarde un incendió lo redujo a cenizas, siendo reconstruido en 1920/21 con su bella fachada actual, que da a la calle de la Candelaria. Si su fachada impresiona, el interior es muy  elegante, al estilo de los teatros europeos de aquella época con forma de herradura, palcos y balcones. Teatro, ópera, opereta y hasta  zarzuelas, etc. se programan habitualmente en este bello teatro.

Teatro Yagüez. Foto skyscrapercity.com

No muy lejos está la Oficina de Correos que, como el teatro,  se ubica en un  edificio histórico emblemático. Mayagüez es una importante ciudad universitaria, siendo sede del RUM  Recinto Universitario de Mayagüez, que forma parte de la universidad puertorriqueña desde 1911. Cuenta además  con facultades de la Pontificia Universidad Católica.

EL ENCENDIDO DE LA NAVIDAD

El centro de  Mayagüez, cuando nosotros llegamos, ya estaba preparado para las festividades navideñas. Con las fachadas, árboles y demás detalles de la Plaza de Colón, repletos juegos de luces en bombillas de colores, el sábado día 30 de noviembre, asistimos al “ Encendido de la Navidad". La fachada de la Casa Consistorial lucía un espléndido decorado de animación e iluminación, renovado cada  año.

Esta es una gran tradición en toda la isla, el comienzo oficial de las fiestas, y motivo de festejo y espectáculo en el centro  urbano.  El encendido se realizó en medio de una animada fiesta, en la que no faltaron discursos de las autoridades civiles y religiosas, con la presencia del Honorable Sr. Alcalde y del Sr. Obispo, que presidieron en esta plaza, llena de ciudadanos – bajo una repentina lluvia que no logró deslucir el acto – el prendido de los cientos de lámparas que darían luz durante la Pascua de Navidad y mas allá.

Fue un momento mágico que arrancó un unánime ¡ oohh¡  en todos los asistentes.  Luego nevaron papelitos blanco,  comenzó la fiesta y se abrieron las casetas de la feria. También tuvimos ocasión de saludar a Miss Mayagüez ¡ por cierto muy guapa ¡

LOS PROCERES DE MAYAGÜEZ

 

Algo que sorprende gratamente  es la dulce memoria de la que gozan los Ilustres de la ciudad. No solo en Mayagüez sino en toda la isla.

No hay lugar donde no se les recuerde y en todos los folletos turísticos aparecen en lugar destacado. Al margen de pintores, poetas, escritores y hasta deportistas, el término Prócer se concede  a los  mayores benefactores en la historia tanto local como nacional.

El más ilustre prócer mayagüezano  fue Eugenio Maria de HOSTOS ( 1839 – 1903 ) que desde su ciudad natal, vino a España, estudió en Bilbao y en Madrid, donde se licenció en Leyes. Allí tomó contacto con los diversos grupos krausistas que en la segunda mitad del siglo XIX animaban la vida cultural madrileña. Al regreso recorrió toda Sudamérica desarrollando las ideas liberales europeas. Por ello fue denominado Ciudadano de América. Sus restos reposan en Santo Domingo R.D. 

Foto cervantesvirtual.com

La Hacienda de la Familia Hostos , presidida por su escultura,  es hoy un Centro de Cultura y Biblioteca del Ayuntamiento de Mayagüez, ubicado en la antigua hacienda de sus padres, sita en un barrio cercano a la ciudad , lugar rodeado de exuberante vegetación cruzado por estrechas y serpenteantes carreteras.

Allí nos saludo su alcalde el Honorable Don José Guillermo Rodríguez, que nos reseñó la vida y aportaciones de Eugenio María de Hostos, además de visualizar un excelente documental sobre su vida. Nos acompañaron la directora del Centro y la directora de Gabinete de la Alcaldía. Tuvimos la ocasión de degustar una comída típica mayagüezana.

También conocimos la estatua dedicada al prócer Pedro de Albizu Campos ( 1893 – 1965 ). Estudiante en Harvard , combatiente en la 1ª Guerra Mundial; patriota  y fundador en 1930 del Partido Nacionalista de Puerto Rico. En 2012 se descubrió un monumento a su memoria.  

EL PARQUE ZOOLOGICO 

Aun nos faltaba una visita poco habitual. El Zoológico de Mayagüez está poblado por más de 600 animales de diferentes especies, muchas de ellas en régimen de acogimiento, lo cual da un carácter  muy especial a este parque distinto a los zoos tradicionales. 

Iguana en el zoológico de Mayagüez. Foto Julia GP

Además es el único existente en Puerto Rico. Doña Marichel Mora González, esposa del Sr. Alcalde mayagüecino  y directora del parque, nos hizo una magnífica visita de las instalaciones, lagos y zonas especiales en la que aprendimos mucho y bien de determinados animales, algunos exóticos  de fauna  africana y   americana. 

"Mundy" la elefanta. Zoológico de Mayagüez. Foto Julia GP

Para mí lo más curioso fue conocer la vida y costumbres de una elefanta, Mundy, una jovencilla de 31 años , que despierta un cariño especial porque, siendo casi tuerta, fue abandonada por un circo. Vimos una pareja de cóndores con problemas para volar, unos hipopótamos con “ mini piscina” y hasta Iguanas. Es por tanto un refugio para animales con problemas que, en libertad, casi no podrían vivir.  Entre las plantas nos llamó la atención las “higüeras” de un higüero, árbol grande y muy alto, cuyos frutos semejan melones de un verde lustroso pero de considerable peso.   

Al regresar al hotel , pudimos oír , que no ver, a la mascota nacional  puertorriqueña.. Se trata de una diminuta rana que vive en los jardines y canta con un sonido gutural que recuerda a un pájaro. Es la ranita  “Coquí”, que ya conocemos. Al arrullo de su canto nocturno, nos dormimos preparándonos para un nuevo día muy denso en visitas.